A história das ovelhas pela inserção de retrovírus

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A história das ovelhas pela inserção de retrovírus

Através da inserção de retrovírus no genoma, um estudo permitiu mapear os movimentos migratórios de ovinos e concluir que houve duas grandes migrações a partir do sudoeste asiático para o resto do mundo em diferentes épocas. Esta é a principal conclusão de um artigo publicado na Science e que tem como co-autores Filipe Pereira e António Amorim do Instituto de Patologia e Imunologia Molecular da Universidade do Porto (IPATIMUP) e Faculdade de Ciências da Universidade do Porto.

De acordo com este estudo a primeira expansão deu-se nos milénios seguintes à domesticação (ocorrida há cerca de 11 000 anos, o correspondente ao período histórico conhecido por Neolítico), e os descendentes desta primeira expansão podem encontrar-se actualmente "nas raças mais primitivas do Noroeste da Europa (por exemplo, nas ovelhas Soay das ilhas St. Kilda na Escócia ou nas raças da Islândia) e nalgumas ilhas do Mediterrâneo". São ovelhas com características que se assemelham às ovelhas selvagens, "como a existência de uma lã mais escura e grossa, uma muda sazonal e a presença de cornos em quase todas as fêmeas".

A segunda migração acarretou a dispersão das ovelhas ancestrais de praticamente todas as raças actuais de ovelhas. O estudo aponta como causa provável "o sucesso destas ovelhas" graças à sua lã mais fina, tornando-se, por isso, "mais valiosas do que as primitivas".

A grande inovação deste trabalho foi o ter demonstrado a existência das duas rotas de expansão através da "utilização de inserções de retrovírus no genoma de um mamífero como marcador genético. Isto é possível porque os retrovírus normalmente inserem uma cópia do seu material genético nos cromossomas das células que infectam. Quando esta inserção ocorre numa célula da linha germinal (que dão origem aos óvulos e espermatozóides) o material genético do vírus fica inserido para sempre em todas as células dos descendentes do animal inicialmente infectado. Assim, as ovelhas que partilham o mesmo retrovírus endógeno (o inserido no seu genoma) são descendentes do mesmo ancestral. Este facto é muito útil em estudos de filogenia e evolução".
No estudo "foram analisados seis retrovírus endógenos localizados em diferentes cromossomas da ovelha, derivados de um vírus altamente contagioso e patogénico nos ovinos, chamado Jaagsiekte. Estes retrovírus foram escolhidos por apresentarem um padrão polimórfico, ou seja, estão presente nalguns indivíduos, mas ausentes noutros. A presença destes retrovírus foi testada em 1362 animais de 133 raças autóctones da Europa, Ásia e África, incluindo as raças portuguesas Campaniça, Bordaleira de entre Douro e Minho, Serra de Estrela, Saloia, Mondegueira, Churra de Terra Quente, Churra Galega Bragançana, Churra Badana e Merino".

Este artigo também apresenta "um método molecular útil para a identificação de ovelhas com características genéticas semelhantes às primeiras populações domesticadas, de grande interesse em estudos de conservação e melhoramento genético". Veio ainda "demonstrar que é possível retirar importantes informações sobre a história das populações humanas através do estudo dos seus animais domésticos".

A domesticação de animais representou um passo muito importante na história da humanidade, sendo que a domesticação das ovelhas (bem como das cabras, vacas e, provavelmente, dos porcos) se iniciou no sudoeste asiático há cerca de 11 000 anos. Nos milénios seguintes, estes animais domésticos foram transportados pelos humanos para praticamente todas as regiões do mundo.

O estudo foi coordenado pelo Prof. Massimo Palmarini, virologista na Universidade de Glasgow na Escócia. AS / REIT + FP / FCUP

Artigos relacionados:

http://www.sciencemag.org/cgi/content/summary/324/5926/478

http://www.the-scientist.com/blog/display/55656/
http://www.bbsrc.ac.uk/media/releases/2009/090423_retroviruses_sheep_domestication.html

http://www.cardiff.ac.uk/news/articles/sheeps-asian-beginnings.html

http://www.biochemist.org/news/page.htm?item=34875