Formigas reproduzem-se e vivem sem fazer sexo

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Formigas reproduzem-se e vivem sem fazer sexo

Rainhas da espécie 'Mycocepurus smithii' reproduzem-se sem fertilização e os machos estão ausentes durante a reprodução.

É um dos exemplos mais raros de auto-suficiência no mundo animal: existe uma espécie de formiga que se reproduz sem precisar dos machos. A assexualidade do insecto - de nome científico Mycocepurus smithii - foi confirmada por um grupo de cientistas norte-americanos e brasileiros. A formiga dispensa a fertilização para conseguir aumentar a espécie, como acontece com a maioria dos seres vivos, explica um estudo publicado na revista PLoS ONE.

"Animais completamente assexuados são relativamente raros, o que faz desta uma formiga muito interessante", diz Christian Rabeling, um finalista de Ecologia, Evolução e Comportamento, na Universidade do Texas, nos Estados Unidos.

"As espécies assexuadas não misturam os seus genes por recombinação, por isso espera-se que acumulem perigosas mutações ao longo dos tempos. Estas espécies extinguem-se mais depressa que outras. Não costumam persistir durante muito tempo, ao longo da linha evolucionária de tempo", acrescenta o cientista.

Os insectos como vespas, formigas e abelhas, estão habituados à vida quotidiana sem precisar dos machos. As suas colónias são geridas por grupos de fêmeas estéreis, comandadas por uma rainha que põe os ovos. Apesar disso, todos os insectos que vivem em sociedade têm a capacidade de produzir machos que se irão espalhar pelo mundo para fertilizar novas rainhas e propagar a espécie. Já as rainhas da Mycocepurus smithii reproduzem-se sem fertilização e os machos parecem ser completamente ausentes na reprodução.

Estudos anteriores destas formigas, que habitam as zonas de Porto Rico e Panamá, apontavam para que estes insectos fossem completamente assexuados. Um estudo em particular, de Ulrich Muller (que também está envolvido na confirmação da formiga assexuada) e de Anna Himler (da Universidade do Arizona, EUA), mostra que as formigas se reproduziram em laboratório, sem precisarem de machos e que nenhum tipo de stress conseguiu induzir a produção de machos.

Os cientistas acreditam que alguns espécimes de formigas macho encontradas no Brasil nos anos 60 poderiam ser Mycocepurus smithii. Isto é, se existem machos desta espécie é sinal que - pelo menos de tempos a tempos - estas formigas se reproduziam sexualmente. Mas Rabeling decidiu analisar os machos e descobriu que estes pertenciam a um familiar chamado Mycocepurus obsoletus.

Foi então estabelecido que os machos da espécie M. smithii não existiam. Ao dissecar as rainhas, o cientista descobriu que os seus reservatórios de esperma estavam vazios. Rabeling e os seus colegas concluíram, então, que desde as espécies do Norte do México, até ao Brasil e Caraíbas, eram assexuadas.